Les avantages et le rôle écologique de la forêt

Quels sont les avantages de la forêt, et plus précisément, quel est le rôle écologique de la forêt ?

Si depuis les temps préhistoriques, les hommes ont vu dans la forêt un puits de ressources dans lequel ils pouvaient puiser, l’ère moderne a quelque peu changé la perception de ces espaces. La vision sur le rôle écologique de la forêt prend peu à peu le pas sur ses avantages économiques. Cependant des ruptures sont encore nécessaires pour que le service environnemental rendu par les forêts soit compris, reconnu et puissamment mis en œuvre.

Notamment, les avantages que présentent les forêts dans la régulation du climat ne sont pas encore bien diffusés dans les esprits.  

C’est la vision qui a prévalu dès les origines de l’homme, même si cette conscience d’exploitation économique n’habitait peut-être pas nos ancêtres.

Pendant des millénaires, les avantages de la forêt ont permis à l’Homme de :

• Se nourrir, par la cueillette des fruits, baies, champignons et autres produits comestibles des forêts, y compris obtenus par la chasse des animaux ;
• De se chauffer en prélevant du bois ;
• De construire bâtiments, édifices ouvrages d’art ou navires avec le bois d’œuvre ;
• Du matériau pour fabriquer des objets, outils tonneaux…
• De nourrir également ses propres animaux domestiques.

Les forêts ont sans doute eu aussi un rôle mystique ou sacré, en étant le lieu d’exécution de rites religieux.     

A partir du moyen âge, la pression économique sur la forêt est telle que le pouvoir royal commence à vouloir mettre de l’ordre dans l’administration des forêts du royaume. Celles-ci étaient possédés par des pouvoirs locaux, par le clergé ou encore par le domaine royal. Ce sont par exemple par l’ordonnance de Melun de Charles V en 1376, puis avec  l’ordonnance de Montils les Tours de Charles VII en 1454 qui reprendra la plupart des coutumes du royaume,  que s'ébauche une règlementation forestière.

Malgré cette règlementation, et sous le règne de Louis XIV, Colbert se rendra compte que les forêts françaises ne pouvaient plus subvenir aux besoins de la construction navale. Il devra alors importer des arbres d’Europe Centrale pour assurer le développement de la flotte royale.

A la fin du 18ème siècle, l’avènement de l’énergie charbon fit naitre l’espoir d’un relâchement de la pression sur les forêts. Celles ci  ne pouvaient plus économiquement donner aux hommes ce dont ils en espéraient. L’énergie charbon se substituera en partie à l'énergie bois et mettra un terme au rétrécissement de la forêt française, qui pourra alors recommencer à se développer. 

Avec le développement de l’ère industrielle depuis le 19ème siècle et les outrages qu’il a fait subir à la nature émerge une conscience environnementale. Le rôle écologique de la forêt est alors de mieux en mieux compris.

Pour résumer, on peut dire que ce rôle comprend plusieurs composantes avec les avantages suivants:

• La forêt est le lieu de vie d’une immense biodiversité animale et végétale. En réduisant les espaces forestiers, nous avons réduit les espaces de vie d’un grand nombre d’espèces. Une partie de l’effondrement constaté de la biodiversité vient du rétrécissement des espaces forestiers. A plusieurs endroits dans le monde une déforestation massive est en cours.
• Les forêts participent à la fabrication et au maintien des sols. Cette fabrication provient de la matière organique qui s’y dépose au fil du temps. Les forêts protègent aussi les sols de l’érosion provoquée par le vent, le ruissellement, les éboulements… Les racines des arbres ont une fonction de maintien mécanique des sols.
• Les forêts maintiennent les gaz de l’atmosphère en équilibre chimique : elles ont largement participé à la fabrication de l’oxygène contenu dans l’air que nos respirons. Elles absorbent aussi le CO2, ou gaz carbonique lors de la photosynthèse. Cette réaction est un avantage pour combattre le réchauffement climatique. Mais ce n’est pas la plus importante.
• Les forêts entretiennent le cycle de l’eau sur la planète. Compte tenu des circonstances actuelles, c’est certainement le facteur le plus vital pour e rôle écologique des forêts. Pour décrire de façon simple ce phénomène, il faut imaginer que les forêts permettent de transporter l’eau des océans vers l’intérieur des continents.  Le stockage de l’eau de pluie est facilité par les arbres et leurs racines, au lieu de partir en ruissellement directement vers les rivières comme sur les sols nus. Puis les phénomènes d’évapotranspiration générés par les arbres rejettent l’eau dans l’atmosphère, qui se charge en humidité et peut ensuite générer de nouvelles précipitations vers l’intérieur des terres. Ce phénomène est appelé pompe biotique et a pu être décrit scientifiquement. On observe aussi que des zones en déforestation massive ont tendance à s’assécher et peuvent devenir désertiques (cf Brésil). On a aussi pu observer une baisse de la formation de nuages au-dessus de la forêt des Landes après le passage de la tempête Klaus en janvier 2009. Celle-ci a abattu des larges surfaces forestières.  

Les scientifiques pensent que des civilisations anciennes ont pu s’effondrer à la suite d’un changement significatif du climat de leur région. C’est le cas de la civilisation Maya, de celle de Petra encore celle d’Angkor. Ont-elles subi des régimes de sécheresse de plus en plus violents suite à la déforestation nécessaire pour développer leur agriculture ? Ce n’est pas prouvé, mais c’est une possibilité. 

On comprend de mieux en mieux le rôle écologique de la forêt associé au cycle de l’eau. Le changement climatique en cours accentue les effets de sécheresses sur la plupart des territoires.

Ceux-ci vont mettre à mal les systèmes agricoles et réduire la disponibilité en eau douce.

Replanter des massifs forestiers étendus, notamment en France et plus particulièrement dans l’ouest du pays doit devenir une priorité. C’est à cette perspective qu’entend participer la Terre du Futur.